MAYRA BLEL: THE POWER OF A POSITIVE ATTITUDE.
By Grecia Romero
DORAL, FL – Eleanor Roosevelt once said, “You gain strength, courage, and confidence by every experience in which you really stop to look fear in the face.” That quote applies to many situations but most certainly takes on a new dimension when a woman is diagnosed with breast cancer.
October is Breast Cancer Awareness Month. During this time of the year it is easy to find a pink ribbon everywhere in support of those courageous woman who have fought against the illness and are survivors, to encourage those who continue fighting, and honor the memory of those who have lost their lives in battle.
Probably the most important mission of this month is to inspire hope to those affected by breast cancer and to motivate women to loose fear of taking the necessary steps to have a plan to detect the disease in its early stages and encourage others to do the same.
Nothing can be more motivating that the inspirational stories of the survivors: courageous people who have learned the hard way; important lessons that they are willing to share to support and educate others. Mayra Blel, a 59-year-old mother of two young adults, a wife, and a business woman of our city, is one of those incredible women whose inspirational story teaches about the power of a positive attitude.
The Encounter with Cancer
Mayra and her husband Yamal moved to the States in 1981. As many other immigrants, this couple came to this country carrying a suitcase full of dreams for their family, especially the little baby boy she was expecting at that time. They never suspected that only 6 years later, in 1987, they would have their first encounter with cancer.
“Without any previous history of cancer in our family, we were completely shocked when we knew that our son Karim had been diagnosed with Leukemia,” says Mayra. Leukemia is a progressive, malignant disease in which the bone marrow and other blood-forming organs produce increased numbers of abnormal leukocytes leading to anemia and other symptoms. “It was a hard time, but I can say now that our son was cured because of God’s will. It was a miracle.” After 3 long, hard years of chemotherapy, Karim went into remission without any signs of cancer anymore.
“Optimism leads to achievement. Nothing can be done without hope and confidence”- Helen Keller.
Years later, in 2000, Mayra was now the one who got the hard news after receiving the results of her annual routine mammogram. “I was diagnosed with breast cancer in my right breast which had also affected my lymph nodes. Once again, I was surprised since I was the first one in the family with the illness. Doctors decided to operate right away and it was necessary to do a mastectomy.” This wasn’t easy and because her previous experience with her son, she knew exactly what to expect ahead in her future, however, she demonstrated a remarkable attitude that was a key factor in this period of her life: “I’ve been always a believer, but these experiences have brought me closer to God. I’ve always been a very positive woman, and I during that time I tried to keep my hope and remain confident that everything was going to be ok.”
After her sessions of chemo, her body responded well and she was in remission, but two years later, it appeared again. This time the cancer metastasized in her right lung. Doctors recommended chemo again along with many other preventive medicines.
“Despite the news, doctors always gave me hope. I had a great support group, especially my family and friends who helped me keep my spirit up and never give up.”
As Mayra says, when a situation like this strikes, women have to have a positive way of thinking, imagining that this is only a “heavy rainstorm and that tomorrow the sun will shine again”.
In her sweet and special way to talk, she says that any woman fighting this disease needs to remain positive, picturing herself cured in no time and having faith. “I worried about my future, and the future of my children Nabila and Karim, because they were still young, but I kept going with optimism and faith.” Years later, her daughter Nabila decided to shave her head as a way to honor her mom and support others to persevere.
Mayra’s story exemplifies what the American Cancer Society says about the importance of the right attitude: “It can help people with cancer feel more upbeat and have a better quality of life, to help reduce stress and cope with the emotions that come with a cancer diagnosis.” And as Winston Churchill said, “Attitude is a little thing that makes a big difference.”
Prevention is a Key Factor to Success
Mayra has proven that when cancer is detected in an early state, there is much that can be done. Women can understand their treatment options better and agree with doctors on the one that is most effective for them.
Adult women of all ages are encouraged to perform breast self-exams at least once a month and screening routines (mammograms and/or breast ultrasound) once a year.
Additionally, having a healthy lifestyle is crucial, as it is highlighted by Mayra: “I never realized that I was living in constant stress. I had a very demanding job, many responsibilities, with people I had to supervise, working overtime and on weekends, long periods of time driving around the city, sometimes without even noticing that I was driving so crazy. I never knew how much that was affecting my health.”
Like many modern superwomen nowadays, Mayra wanted be in charge of everything but she was committed to a big change. “Because of my experiences with cancer, I learned about the importance of changing our lifestyle. I transitioned from being stressed and accelerated all the time, to being more relaxed and calm. I learned to perceive everything in a different way… our job is important but at the end, jobs are just jobs; money can come and go over time, as well as many other benefits that can hold us back from making important decisions, but our health is a completely different story.”
Mayra not only changed her job and put a brake on her stress, she also made important adjustments in other aspects such as her nutrition. “I quit sugar and all sugary food. I lowered my consumption of red meat to the minimum as well as liquor.”
Doing so, she did exactly what the National Breast Cancer Organization states: “Many cancer deaths could be prevented by making healthy choices like maintaining a healthy weight, staying physically active, eating more fruits and vegetables and less red meat and sugar, not smoking and limiting alcohol consumption.”
And finally, she shared something that can be unnoticed: “I liked to be in control and be able to do everything at home, but during my recovery my family helped with chores such as laundry, and I realized we need to learn to delegate because acting like we can do anything and everything can be affecting our health.”
Being Thankful and Giving Back to the Community
After what Mayra had to live through, she saw the need of support and encouragement that women living in the same situation require, so she felt motivated to get involved as a volunteer in different organizations through the years by being available to offer a hand to cancer patients and their families. She has supported the American Cancer Society with the Relay for Life’s annual event in Doral, and the Reach to Recovery Program. She also supports and volunteers her time at the Make a Wish Organization. Thanks to these programs, many people living with cancer can receive the support and help they need:
- The Relay for Life Annual Event: This event is an organized overnight community fundraising walk in which survivors, along with family, friends and the entire community celebrate their victory over cancer. This event also recognizes and celebrates caregivers, who give time, love, and support to their friends, family, neighbors, and coworkers facing cancer, and at the end, candles are lit as glowing tributes to those who’ve been affected by cancer.
“I’ve been involved in the Relay for Life event for many years. It’s a very emotional event.” adds Mayra who was honored as a survivor by the City of Doral years ago.
- Reach to Recovery Program: Through face-to-face visits or by phone, volunteers provide support to patients facing a breast cancer diagnosis, recurrence, or advanced-stage breast cancer, offering support to those who suffered a lumpectomy, mastectomy, or breast reconstruction and those undergoing or have completed treatment, including chemotherapy and radiation.
“With this program we actively help other women living with cancer. I like to call them and encourage them to keep going, to help them believe that the cure is possible, and they can do it!”
- Make a Wish: A non-profit organization that grants wishes to children with life-threatening medical conditions as a way to help them feel stronger, more energetic, feel better emotionally and even physically to battle their illnesses.
“My son received the gift of seeing his wish come true by going to Disney and spending a week there. It was so important to him that we needed to continue being part of this wonderful organization. We have contributed to make wishes true for people we know and people we don’t know and it is always so beautiful to be able to give them that wonderful moment.”
Other Important Recourses
By sharing her story, Mayra has spread the word to her family, friends and people who interact with her about the importance of being informed and that’s why October is a great month to learn about the current information about breast cancer.
Updated information can be found at The American Cancer Society: www.cancer.org, the National Brest Cancer Organization: www.nationalbreastcancer.org, The Centers for Disease Control and Prevention: www.cdc.gov or any medical center in the city.
Information about state and county programs, such as free screenings and support groups can be found on the Florida Department of Health webpage: http://www.floridahealth.gov/diseases-and-conditions/cancer/breast-cancer/bccedp.html or by calling 305-470-5634.
Prevention is as important as is the power of being positive and thankful, as Mayra finally advises:
“Our life and our health is a gift that we need to treasure. We need to be conscious that there is no lottery, money, or job that can be compared to it. We are so stressed nowadays that we forget to value what we have, our family, our friends…. After an experience like this, we learn to live life in a different way, being more thankful, more positive and most importantly to have faith.”
Octubre: Mes de Sensibilización sobre el Cáncer de Mama
Mayra Blel: El Poder de la Actitud Positiva
Por Grecia Romero.
Eleanor Roosevelt una vez dijo, “Ganas fuerza, coraje y confianza en cada experiencia en la que debes mirar al miedo cara a cara”. Esta frase puede cobrar vida en muchas situaciones pero probablemente cobra un mayor significado cuando una mujer debe enfrentarse al temor luego de ser diagnosticada con cáncer de seno.
Octubre es el mes de sensibilización sobre el cáncer de mama. Durante este tiempo del año es fácil encontrar por todos lados lazos rosados que indican apoyo y solidaridad a todas aquellas mujeres, valerosas sobrevivientes, que han tenido que pelear contra esta enfermedad, darle ánimo a las que hoy siguen en la batalla y honrar la memoria de aquellas que han perdido sus vidas en la lucha.
Probablemente la misión más importante de este mes es precisamente llevar esperanza a quienes han sido afectadas por cáncer de seno, y motivar a todas las mujeres a vencer el miedo de dar los pasos necesarios para examinarse y descartar el padecimiento de la enfermedad, o detectarla en sus etapas iniciales siendo agentes comunicadores para que otras hagan lo mismo.
Nada puede motivar más que las inspiradoras historias de los sobrevivientes: personas valientes que han tenido que aprender de forma muy dura, importantes lecciones que hoy están dispuestas a compartir para apoyar y educar a los demás. Mayra Blel, una mujer de 59 años, madre de dos adultos jóvenes, esposa y mujer de negocios de la ciudad, es una de esas increíbles mujeres cuya historia inspiradora enseña muchas lecciones, entre ellas el poder de la actitud positiva.
Encuentro con el Cáncer
Mayra y su esposo Yamal llegaron a Estados Unidos en 1981. Como muchos inmigrantes, esta pareja pisó estas tierras cargando una maleta llena de sueños para su familia, y en especial para el bebito que ella esperaba en ese momento. Nunca sospecharon que 6 años después, en 1987, ellos tendrían su primer encuentro con el cáncer.
“Sin ningún tipo de historia de cáncer en nuestra familia, fue realmente un impacto para nosotros cuando diagnosticaron con Leucemia a nuestro hijo Karim”, dice Mayra. La leucemia es una enfermedad maligna y progresiva que se origina en las células productoras de sangre de la medula ósea, es decir es un cáncer en los glóbulos blancos que produce anemia y otras afecciones.
“Fue un tiempo muy duro, pero puedo decir con seguridad que nuestro hijo fue curado por la mano de Dios. Fue realmente un milagro”. Luego de tres largos y fuertes años de quimioterapia, Karim fue dado en remisión sin ningún rastro de cáncer desde entonces.
“El Optimismo conduce al logro. Nada puede hacerse sin esperanza y confianza”- Helen Keller.
Años después, en el 2000, Mayra fue ahora quien tuvo que vivir en carne propia la experiencia de un diagnóstico de cáncer, luego que se conocieran los resultados de su mamografía anual de rutina. “Fui diagnosticada con cáncer en el seno derecho, que a su vez había afectado mis ganglios linfáticos. De nuevo, esto me tomó por sorpresa porque nadie en mi familia había sufrido antes de esta enfermedad. Los doctores decidieron operar de inmediato y fue necesario realizar una mastectomía”. Este no fue un periodo fácil y dada su experiencia anterior con su hijo, Maya sabía exactamente lo que le deparaba el futuro, sin embargo, demostró una sobresaliente actitud que fue uno de los factores de éxito en ese momento de su vida: “Siempre he sido creyente, pero esas experiencias me acercaron muchísimo más a Dios. También he sido una mujer positiva y durante ese tiempo trate de mantener viva mi esperanza y mi confianza que todo iba a salir bien con la ayuda de Dios”.
Su cuerpo respondió favorablemente a las sesiones de quimioterapia y fue dada en remisión, pero dos años después, el cáncer apareció de nuevo. Esta vez había presentado metástasis en el lóbulo superior de su pulmón derecho y los doctores vieron necesario suministrar de nuevo quimioterapia junto con otras medicinas preventivas.
“A pesar de las noticias, los doctores me dieron esperanzas. Tuve un maravilloso grupo de apoyo, especialmente mi familia y amigos que me ayudaron a mantener el buen ánimo y nunca rendirme.”
Como Mayra dice, cuando una situación como esta se presenta, la mujer debe tener una actitud positiva y cuidar sus pensamientos, debe imaginarse todo esto como “una fuerte tormenta, pero que el sol con seguridad brillará al día siguiente”.
En su manera dulce y especial de hablar, ella enfatiza que cualquier mujer luchando contra esta enfermedad necesita mantenerse positiva, imaginándose a si misma curada en poco tiempo y tener mucha fe. “Por supuesto que me preocupaba mi futuro, en especial mis hijos Nabila y Karim porque aún eran pequeños, pero mantuve la fe y el optimismo”. Años después, su hija Nabila, con la misma actitud de su madre, decidió rapar su cabeza en honor a su mamá y en apoyo a otros a perseverar.
La historia de Mayra ejemplifica lo que la Sociedad Anticancerosa Americana dice sobre la importancia de una actitud correcta:”Puede ayudar a las personas con cáncer a sentirse más optimistas y tener una mejor calidad de vida, ayuda a reducir el estrés y hacer frente a las emociones que vienen con este diagnóstico”. Y como dijo Winston Churchill: “La actitud es una cosa muy pequeña, pero hace una gran diferencia”.
Prevención, Factor Clave de Éxito.
Mayra ha probado que cuando el cáncer se detecta a tiempo, es mucho lo que se puede hacer. Las mujeres pueden entender mejor sus tratamientos y acordar con su médico el más efectivo para ellas.
Toda mujer adulta debe realizarse su autoexamen de seno una vez al mes y sus exámenes de rutina (mamografía o ultrasonido mamario) una vez al año.
Adicionalmente, llevar un estilo de vida saludable es crucial como lo enfatiza Mayra. “Vivía en estrés constante y no me daba cuenta. Tenía un trabajo muy demandante, con muchas responsabilidades, gente a mi cargo, trabajaba sobretiempo y los fines de semana, manejaba como loca por toda la ciudad. No había visto cuanto estaba afectando mi salud”.
Como muchas supermujeres modernas, Mayra deseaba estar a cargo de todo, pero se propuso un gran cambio. “De estas experiencias con cáncer aprendí la importancia de cambiar el estilo de vida. Pasé de ser una mujer acelerada, a ser más calmada y relajada. Aprendí que todo me debe “resbalar” en el buen sentido. Aprendí a ver todo de otra manera… el trabajo es importante, pero a fin de cuentas es solo un trabajo. El dinero va y viene, así como los beneficios laborales que nos puedan hacer dudar en tomar ciertas decisiones, pero cuando estamos hablando de salud, todo cambia”.
Mayra no solo cambió su trabajo y puso un freno a su estrés, sino que también hizo ajustes importantes en otros aspectos como la nutrición: “Renuncie al azúcar y la comida dulce, disminuí mi consumo de carne roja al mínimo, así como el licor”.
Haciendo esto, ella aplicó exactamente lo que la Organización Nacional del Cáncer de Seno sugiere: “Muchas muertes causadas por cáncer pueden prevenirse tomando decisiones saludables como mantener un peso adecuado, estando físicamente activas, consumiendo más frutas y vegetales y menos carnes rojas y azucares, no fumando y limitando el consumo de alcohol.
Y Finalmente, ella cuenta algo que suele pasar desapercibido: “Me gustaba estar en control de todo en mi hogar, pero durante mi recuperación mi familia ayudaba con los quehaceres de la casa como lavar, y allí me di cuenta que es importante aprender a delegar. Actuar como si lo podemos hacer todo, es un error que afecta nuestra salud”.
Demostrando Gratitud Dando de Si a la Comunidad
Después de todo lo que Mayra tuvo que pasar, vió la necesidad de apoyo y motivación que necesitan las mujeres viviendo esta situación, así que ella se sintió movida a involucrarse como voluntaria en distintas organizaciones a lo largo de los años, ofreciendo una mano a pacientes y familiares. Mayra ha apoyado a la Sociedad Anticancerosa Americana, con el evento “Relay for Life” y el programa “Reach to Recovery”. También apoya a la organización “Make a Wish”. Gracias a estos programas, muchas personas luchando contra el cáncer y otras condiciones pueden recibir el aliento y ayuda que tanto necesitan:
- Relay for Life: Este evento comunitario es organizado para reunir fondos. Consiste en una caminata con los sobrevivientes y sus familias, amigos y la comunidad entera que celebran su victoria sobre el cáncer. También se reconoce a los médicos y cuidadores que dan su tiempo, amor y apoyo a quienes luchan contra la enfermedad y por último, se iluminan velas que dan un tributo a todos aquellos que perdieron sus vidas luchando contra el cáncer.
“He apoyado al Relay for Life por varios años. Es un evento muy emotivo”” añade Mayra quien recibió un reconocimiento por la Ciudad de Doral años atrás.
- Reach to Recovery: A través de visitas personales o por teléfono, los voluntarios dan su apoyo a pacientes que han sido recientemente diagnosticadas con cáncer de seno, las que han tenido recurrencia o están es una etapa avanzada. Ofrecen apoyo y consuelo a quienes han tenido que padecer procedimientos mayores o están recibiendo tratamiento como radiación y quimio.
“Con este programa apoyamos activamente a las mujeres que viven con la enfermedad. Las llamamos y animamos a seguir adelante, las ayudamos a creer que la cura es posible y que si se puede”.
- Make a Wish: Esta organización sin fines de lucro hace realidad los deseos de niños que sufren de condiciones médicas que ponen en peligro su vida. Es una manera de ayudarlos a sentirse más fuertes, más enérgicos y sentirse mejor emocionalmente que los ayuda físicamente a continuar su lucha contra la condición que padezcan.
“Mi hijo recibió el regalo de ver su sueño convertirse en realidad cuando fue a Disney por una semana. Esto fue tan importante para el que definitivamente teníamos que seguir siendo parte de esta maravillosa organización. Hemos vivenciado el hacer realidad sueños de niños que conocemos y que no conocemos y siempre es hermoso y conmovedor poder darles ese inolvidable momento.”
Recursos Importantes
Compartiendo su historia, Mayra demuestra la importancia de estar informado, por eso el mes de octubre es la oportunidad perfecta para aprender sobre la prevención del cáncer de seno.
La Sociedad Anticancerosa Americana tiene información actualizada en su página www.cancer.org, al igual que la Organización Nacional del Cáncer de Seno www.nationalbreastcancer.org, y el Centro para el control y Prevención de enfermedades www.cdc.gov, al igual que cualquier centro médico de la ciudad.
Para información sobre programas del estado o el condado, como exámenes preventivos gratis o grupos de apoyo, se puede visitar la página del Departamento de Salud del Estado de la Florida: http://www.floridahealth.gov/diseases-and-conditions/cancer/breast-cancer/bccedp.html o llamar al 305-470-5634.
La prevención es tan importante como el poder de mantenerse positivo y agradecido, tal como concluye Mayra:
“Nuestra vida y nuestra salud son un regalo que debemos ver como un tesoro. Necesitamos darnos cuenta que no hay lotería, dinero, trabajo que se pueda comparar. Vivimos tan estresados hoy día que nos olvidamos de valorar lo que tenemos, nuestra familia, amigos…después de una experiencia así, aprendemos a ver la vida de un modo diferente, a ser más positivos y más importante que todo, a tener fe”.